La diarrhée : causes, symptômes et traitement

La diarrhée n'est pas seulement désagréable, elle peut aussi avoir des conséquences graves ou être le symptôme d'une maladie sérieuse. Le fait est que la perte continue de liquide met l'organisme à rude épreuve.

Toute personne qui va à la selle fréquemment (plus de trois fois par jour) avec des selles liquides (voire aqueuses ou même sanglantes et glaireuses) souffre de diarrhée. On en distingue trois types :

• 1. La diarrhée aiguë (dure au maximum deux semaines)
• 2. La diarrhée persistante (dure entre quatre et six semaines)
• 3. La diarrhée chronique (peut durer plus de six semaines)

De nombreuses personnes souffrent également d'une alternance entre constipation et diarrhée, devant se rendre aux toilettes plusieurs fois certains jours, puis plus du tout pendant plusieurs jours. Seul un médecin peut déterminer si ce phénomène relève d'une cause psychologique ou d'une maladie de l'intestin grêle ou du côlon.

L’observation de selles liquides et aqueuses aux toilettes à plus de trois reprises par jour constitue le principal symptôme de la diarrhée. S'y ajoutent souvent une sensation de malaise (abattement, épuisement), et parfois des vomissements ou des douleurs, par exemple des crampes abdominales, voire de la fièvre.

La diarrhée peut avoir une multitude de causes. Il arrive que le stress mental (comme l'anxiété avant un examen) provoque une accélération extrême du fonctionnement du tube digestif. La diarrhée aiguë ainsi causée se règle généralement d'elle-même. Si la cause n'est pas aussi évidente, on devra tout d'abord distinguer le type de diarrhée :

Diarrhée aiguë :

• Par exemple lors d'infections gastro-intestinales. Elles sont causées par des virus (norovirus ou rotavirus) ou des bactéries (telles que les salmonelles). Attention : les infections gastro-intestinales sont hautement contagieuses !
• Intolérances (notamment au lactose)
• Les édulcorants sont difficiles à traiter par l'intestin. Leur ingestion peut entraîner des troubles (diarrhée dite osmotique).
• Antibiothérapie. Les antibiotiques perturbent durablement le système intestinal sensible.
• Syndrome du côlon irritable
• Intoxications alimentaires (par exemple, les toxines de bactéries ingérées augmentent la sécrétion de liquide – diarrhée dite sécrétoire)

Diarrhée persistante ou chronique :

• Maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, comme la rectocolite hémorragique (affecte principalement le côlon) ou la maladie de Crohn (où l'intestin grêle et le côlon sont particulièrement touchés)
• Intolérance au gluten (maladie cœliaque)

En cas de diarrhée intense durant plus de trois jours, il est indispensable de consulter un médecin. Ceci vaut également pour une diarrhée violente (éventuellement accompagnée de vomissements), en particulier si elle touche de jeunes enfants ou des personnes âgées. Les diarrhées importantes privent l'organisme d'une énorme quantité de liquide et peuvent devenir mortelles.

Il est également nécessaire de consulter un médecin généraliste en cas de forte fièvre, de sensation de grande faiblesse ou de vomissements violents. Les diarrhées sanglantes ou purulentes sont également une indication claire justifiant de consulter un médecin.

Le diagnostic peut varier : infection, syndrome du côlon irritable ou maladie grave telle qu’une rectocolite hémorragique – seul un examen approfondi permet de clarifier la cause. Une échographie, une coloscopie ou des analyses de laboratoire contribuent à établir le diagnostic avec certitude.

En cas de diarrhée chronique ou persistante (dont la cause a été identifiée), on utilisera d'une part des médicaments prescrits par un médecin, qui aident par exemple à combattre une inflammation. Mais les personnes concernées peuvent aussi agir en:

• Évitant les aliments riches en fibres (ils provoquent des ballonnements)
• Ne consommant pas d'aliments gras ou difficiles à digérer
• Renonçant aux édulcorants (même dans les boissons)
• Évitant autant que possible les boissons caféinées et l'alcool

Point très important : s'il s'agit d'une infection virale, le patient doit immédiatement être isolé pour ne contaminer personne d'autre. En cas d'infection à rotavirus dans les crèches ou à norovirus dans les maisons de retraite, les autorités sanitaires doivent être informées.
En cas d'infection à la salmonellose, on déterminera quels aliments sont contaminés par les germes afin d'arrêter la propagation de la maladie.

Il s'agit ensuite de traiter la diarrhée elle-même. Certaines diarrhées sont si intenses que le corps perd de grandes quantités de liquide et risque de se déshydrater. Il s’agit du principal danger, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées, celui-ci pouvant même devenir mortel.

La plupart du temps, les personnes touchées n'ont pas d'appétit, le corps indiquant ainsi qu'il a besoin de repos. Mais certains aliments aident l'intestin à retrouver son équilibre :

• Biscottes et pain blanc : ont un léger effet constipant car ils contiennent de l'amidon, mais presque pas de matières grasses.
• Pomme râpée non pelée : la pectine contenue dans la peau lie les liquides dans l'intestin et épaissit un peu les selles.
• Bananes écrasées : contiennent également de la pectine et apportent du potassium à l'organisme.
• Carottes cuites : également source de pectine
• Bouillon de légumes : bon contre la perte de liquide et pauvre en graisses
• Bouillie d'avoine : a un effet apaisant sur l'estomac et les intestins, influence positivement la flore intestinale.
• Tisanes (avec une cuillère de sucre), eau (ou eau minérale plate)

L'alcool, les produits laitiers, le café ou les plats gras sont totalement inadaptés en cas de diarrhée.

Le coca et les biscuits salés, c'est dépassé

Ce qui était valable autrefois est dépassé aujourd'hui : le coca et les biscuits salés ne sont plus indiqués en cas de diarrhée. Le coca sucré peut même aggraver la diarrhée, les biscuits salés n’ont aucun effet. Pour les enfants, le coca et les biscuits salés sont absolument inadaptés.

Il est plutôt simple de prévenir toute diarrhée aiguë durant un voyage :

• Ne consommez que des aliments cuits, épluchez les fruits avant de les consommer.
• N'utilisez pas l'eau du robinet (pas même pour vous brosser les dents).
• Renoncez aux glaçons dans les boissons.
• Lavez-vous soigneusement et fréquemment les mains (surtout après être allé aux toilettes).

Si vous soignez un membre de votre famille souffrant de diarrhée, de bonnes règles d'hygiène s'appliquent également :

• Lavez-vous fréquemment les mains.
• Si possible : donnez au malade une chambre et des toilettes séparées.
• Séparez les serviettes du malade de celles du reste de la famille – et changez-les fréquemment.
• Nettoyez les toilettes, la robinetterie, etc., après que le malade les a utilisées.

En règle générale, même la plus intense des diarrhées peut être surmontée en quelques jours. En cas de diarrhée fréquente ou prolongée, le médecin s’attache à en rechercher la cause. Aussi désagréable que puisse être l’idée d’une conversation à ce sujet, rassurez-vous : votre médecin a déjà tout entendu – et plus tôt vous le consulterez, plus vite il pourra vous aider.

Publié le : 11.07.2025
Dernière mise à jour : 31.12.2025

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